Salvar la Tierra desde el espacio

El satélite SMOS (*), del programa de Observación de la Tierra de la Agencia Europea del Espacio (ESA), será el primero dedicado a medir la salinidad del océano y la humedad del suelo desde el espacio. Es también la misión de la ESA con mayor implicación de España hasta el momento.

Medir la salinidad del océano y la humedad del suelo a escala planetaria, y a intervalos regulares de tiempo, es esencial para los modelos que simulan el clima y su evolución. Sin embargo, se trataba hasta hace poco de un objetivo fuera de nuestro alcance tecnologico. El tipo de instrumento necesario, un radiómetro, era excesivamente grande para volar al espacio. En los últimos años la puesta a punto de una nueva técnica, la utilizada por los radio-telescopios pero mirando hacia la Tierra, ha permitido superar ese obstáculo, y el resultado es el instrumento MIRAS que volará a bordo de SMOS.

MIRAS ha sido desarrollado y construido por un consorcio de unas 20 empresas europeas liderado por EADS CASA Espacio, con un coste de 61 millones de euros de los que 33 millones recayeron sobre empresas españolas. El presupuesto total de SMOS ronda los 200 millones de euros.

El nuevo instrumento está ya listo para superar los ensayos finales, diseñados para demostrar el rendimiento del instrumento y su capacidad para operar en las condiciones en que estará en el espacio. Las pruebas tendrán lugar en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC), de la ESA, en Holanda, a partir de Marzo y se prolongarán durante tres meses. El lanzamiento está previsto para mediados de 2008 desde el cosmódromo de Plesetsk, en el norte de Rusia.

La plataforma de SMOS, sobre la que se integrará MIRAS, ha sido desarrollada por Alcatel Alenia (Cannes, Francia), y también esta terminada. Una vez en órbita, SMOS volará a unos 760 kilómetros y cubrirá el planeta entero cada tres días.

Los datos del instrumento MIRAS serán recibidos y procesados en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), de la ESA, en Villafranca (Madrid), donde está siendo instalado el Segmento Terreno para el Procesado de Datos de SMOS. También desde ESAC se planificarán las operaciones de MIRAS.

Una vez convertidos los datos en mapas de humedad del suelo y salinidad, en ESAC, éstos serán enviados a otros centros, como el Instituto de Ciencias del Mar ICM-CSIC, en Barcelona, donde se compondrán mapas globales y regionales de humedad del suelo, salinidad de los océanos y de otras magnitudes derivadas.

La salinidad de los océanos y la humedad del suelo son parámetros clave para el ciclo global del agua; es importante poder medirlos para entender la evolución del clima en el planeta. La salinidad es una de las características que fijan la densidad del agua en las capas superficiales de los océanos.

Cuanto más fría y salada está el agua, más densa es, con lo cual tiende a bajar a más profundidad; este mecanismo interviene en la formación y mantenimiento de las corrientes oceánicas, que cumplen un papel absolutamente fundamental en el clima del planeta.

La humedad, por su parte, es el parámetro que gobierna la evaporación, la infiltración y la escorrentía en los suelos, así como el ritmo de absorción de agua de la vegetación. La humedad del suelo es pues una variable clave en el ciclo hidrológico. Con SMOS será la primera vez que puedan medirse ambos parámetros a escala global y a intervalos regulares de tiempo.

"La misión SMOS es una respuesta directa a la actual falta de observaciones globales de humedad del suelo y salinidad del océano, observaciones que resultan indispensables para entender mejor el ciclo del agua y disponer de mejores predicciones del clima, tanto de los fenómenos extremos como en la predicción estacional", afirma Achim Hahne, Jefe de Misión de SMOS de la ESA.

MIRAS obtendrá la información tras detectar la emisión de microondas de la superficie terrestre. Dicha emisión varía en función de algunas características físicas de la superficie terrestre, en concreto de la salinidad y la humedad cuando se mide a una determinada frecuencia. MIRAS, un tipo de instrumento completamente nuevo, es el primero que aspira a lograrlo.

(*) Soil Moisture & Ocean Salinity (humedad del suelo y salinidad marina).