Manuel Calvo Hernando: Von Neumann, la ciencia del siglo XX (VIII)

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Manuel Calvo Hernando (*)
La Insignia. España, junio del 2005.

En las tierras centroeuropeas, agitadas por los conflictos de principios del siglo XX, se inicia la vida de John von Neumann. una figura que representa mejor que cualquiera otra la ciencia del siglo XX. Von Neumann fue un científico de altísimo nivel, autor de fundamentales contribuciones a las matemáticas y la física teórica; pero, además, su actividad intelectual influyó poderosamente en el increíble despliegue de potencia de la ciencias del siglo XX, manifestado en el desarrollo de los ordenadores, los viajes espaciales y la bomba atómica.

Aun siendo un ejemplo excepcional Von Neumann, en su calidad de respetado asesor gubernamental, logró transmitir y en cierta medida hacer aplicar su idea de que el gobierno de las cosas terrenas debía estar guiado por una lógica universal en las cual los sujetos se muevan siguiendo estrategias racionales que minimicen el daño y optimicen el beneficio, esto es, las estrategias de un juego matemático.

Su vida y su actividad científica se dividen en dos grandes períodos: antes y después de su establecimiento en los Estados Unidos. La etapa europea se caracteriza por sus extraordinarias aportaciones al debate científico de principios de siglo. La etapa americana refleja la imagen famosa internacionalmente entre sus coetáneos y consolidada históricamente: fue una etapa que abrió una nueva era en el papel de la ciencia, y no sólo en la filosofía y en la cultura, sino más en el desarrollo social y económico y hasta en el plano político.

Las funciones de la ciencia

John von Neumann nació en Budapest el 28 de diciembre de 1903 y sus padres eran miembros de la numerosa colonia judía en la capital. A principios del siglo XX, la mitad de la población de Budapest estaba constituida por familias judías que habían logrado afianzar progresivamente su posición económica. Von Neumann fue un joven talento en una época feliz de las matemáticas en Hungría. Dos iniciativas contribuyeron a la aparición de jóvenes matemáticos de valía: la fundación en 1894 de la revista Középiskolai Matematikai Lopok (Revista matemática para la escuela secundaria) y la convocatoria ese mismo año por parte de la Sociedad Matemática y Física de una competición matemática de alumnos y el correspondiente premio.

Para quien, como Von Neumann, no había alcanzado todavía la igualdad de derechos civiles y podía convertirse en un emigrante, una profesión ideal debía cumplir los requisitos de ser universitaria, internacional y apolítica; dedicarse a una disciplina científica, y más aún a las matemáticas, era lo más próximo a tal modelo.

La Segunda Guerra Mundial fue escenario del repliegues sin precedentes de las tecnologías radicalmente nuevas, que han caracterizado el siglo XX, como los ordenadores, las tecnologías de la comunicación y las relacionadas con el control de sistemas automatizados. Norbert Wiener, uno de los científicos más brillantes del siglo XX, fue un gran animador de este debate a lo largo de los años cuarenta. Wiener discutió con Von Neumann su nuevo proyecto de estudio para que los blancos de los aviones en vuelo fueran objetivos más seguros para quienes disparaban. El principio básico de estas máquinas, incluyendo la computadota ENAC, era prácticamente el mismo de las múltiples máquinas que se habían sucedido en siglos de estudio del cálculo artificial, pero seguía siendo imprescindible la intervención humana para regular las operaciones en cada nueva tarea.

El siglo XX ha presenciado una extraordinaria transformación de la estructura y de las funciones de la ciencia. La caída de antiguas y consolidadas certezas se ha visto acompañada por un imponente desarrollo de la ciencia y por la introducción del pensamiento y la praxis científica en casi todas las ramas del saber y de la actividad humana. Einstein y Hilbert son las dos figuras emblemáticas de las primeras, difíciles décadas del siglo. Ambos pueden ser considerados con razón los principales responsables de un proceso que ha hecho tambalearse los cimientos de la ciencia clásica.

El siglo de las luces

Von Neumann estaba convencido de la necesidad de abandonar cualquier tentativa de basarse sobre principios unificadores de tipo metafísico, pero no por ello renunciaba la idea de la unidad de la ciencia. También en otro sentido, su figura ilustra bien la ciencia del siglo XX. Se trata del problema de la relación entre ciencia y tecnología y a los problemas que plantea el uso de la ciencia por parte de los sectores militar y de la producción industrial, y, en general, por parte de lo que se suele definir, con un término un poco ambiguo, como el poder.

El pensamiento de Von Neumann propone una vez más la antigua ambición del Siglo de las Luces de colocar a la ciencia en una posición central en el proceso de las decisiones sociales. Se trataba probablemente de una mera ilusión, que ha sufrido más derrotas que éxitos a lo largo de la historia. Von Neumann, ayudado en ello por su extraordinaria fuerza intelectual, representa sin embargo uno de los raros ejemplos de realización de aquella vieja ambición. El balance -todavía en gran parte pendiente de realización- de la influencia enorme de la ciencia y la tecnología en la vida social y política del siglo XX no podrá dejar de lado este aspecto: el papel protagonista desempeñado en dicho contexto por una restringida élite científica.

Por todas estas razones, la figura de John von Neumann representa la ciencia del siglo XX, sus grandezas y sus debilidades, los triunfos que han modificado radicalmente nuestra vida cotidiana y los enormes problemas no resueltos con los que se enfrenta.

Bibliografía

Giorgio Israel y Ana Milán Gasca, El mundo como un juego matemático. John von Neumann, un científico del siglo XX. Nivola.